Supérieurement doué, Huygens maniait avec élégance la technique mathématique pénible que l’algèbre n’informait encore que superficiellement, et il eut une influence décisive sur Leibniz.

Mais, s’il était "géomètre", il goûtait davantage la méditation des faits que la spéculation abstraite, et la fécondité de ses recherches fut considérable.

Il sut domestiquer de deux manières différentes l’oscillation du pendule et bouleversa la technique de la mesure du temps. Il inspira à Denis Papin une enquête expérimentale systématique concernant le vide, recueillit les dernières suggestions de Pascal et réalisa la première machine à feu; il enrichit l’optique théorique et instrumentale; il entendit sur les marches de l’escalier du parc de Chantilly l’amplification du bruit des jets d’eau et sut en déduire à la fois le phénomène de résonance et l’existence de la longueur d’onde.

L’alliance de ses qualités est illustrée par les deux acquisitions majeures qu’il légua à la science théorique de son temps: d’une part, la réexpression de la loi galiléenne de la chute en termes propices à une conception énergétique de la puissance mécanique de la pesanteur; d’autre part, la notion de force centrifuge nécessaire à la dynamique circulaire.

Au soir de sa vie, Huygens a assisté à la naissance du calcul différentiel et intégral de Leibniz sans pouvoir se résoudre à y adhérer, comme il a assisté à la naissance de la mécanique newtonienne sans se résigner à accepter l’attraction. Il demeurait le géant d’une génération intermédiaire, et ses talents avaient été trop grands pour qu’il soit suffisamment sensible au rôle du langage dans le progrès de la science.