Il s'agit grossièrement de la technique du torchis revue et corrigée à la lumière des connaissances scientifiques sur le comportement du matériau et de mode de production adapté aux possibilités de préfabrication de certains éléments, dont la structure porteuse.

Quant à la terre-paille elle-même, il s'agit d'un mélange de terre argileuse sous forme de barbotine liquide et de paille de céréales (seigle, orge,...) dont les qualités de résistance à la traction et l'isolation thermique sont fort intéressantes. Le matériau est utilisé en hourdage non porteur d'une ossature en bois qui forme un colombage sur une trame préétablie (de 1 à 2m).

Suivant la technique utilisée, ce colombage sert généralement aussi de support aux coffrages constitués de planches maintenues par des serre-joints. La terre paille est légèrement tassée dans les coffrages, en levées de 60 cm de hauteur, pour des murs de 20 à 42 cm d'épaisseur aussitôt décoffrée pour entamer une lente cure de séchage.

Les ouvertures et menuiseries peuvent être inclues à l'ossature en bois avant le remplissage des murs et participent au contreventement de la structure. Les partitions intérieures sont en général plus minces, de l'ordre de 15 cm.

Il est également possible de réaliser des planchers/hourdis en terre paille.

Les cloisons peuvent être réalisées en panneaux de terre-paille préfabriqués (en remplacement de panneau de plâtre ) dont la production est à l'étude actuellement et pourrait devenir opérationnelle au courant de l'année 1994.

Enfin, la texture conférée au mur par la paille permet un très bon accrochage des enduits de finition. Il est à noter que c'est une technique dont la préparation du matériaux et sa mise en oeuvre ne nécessitent que très peu de qualifications spécialisées et ne fait appel qu'à des outils ordinaires pour la plupart utilisés couramment dans les exploitations agricoles.

Caractéristiques du matériau :

• Dépouillées de leurs composants organiques, la terre et la paille deviennent des composants inertes mais naturels.

• La terre-paille est un matériau non toxique et non radioactif; elle est perrnéable à la vapeur d'eau et respire; et permet ainsi une régulation hygro-thermique de l'habitation.

• De plus, elle ne se charge pas d'électricité statique et de champs magnétiques artificiels perturbateurs.

• Elle reste perméable à l'irradiation cosmique.

• Son inconvénient majeur: une longue période de cure de séchage qui n'est pas toujours facile à combiner avec un planning de chantier.

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Le système constructif des murs en terre-paille se compose de:

• Structure portante: des poteaux uniques de 120 x 120 mm couplés à des raidisseurs de 60 x 120 mm placés tous les 0,80 M à 1,60 M sont maintenus à leurs base par une sablière périphérique (80 x 230) et à l'étage par une filière également périphérique (70 x 220).

• Soubassement: L'ensemble de l'ossature bois est posé sur un mur de soubassement en maçonnerie double parois afin de protéger le mur en terre-paille des remontées capillaire de l'humidité et de rejaillissement dont la hauteur varie de 0,40 à 0,85 cm en général.

• Remplissage: une couche de terre-paille enveloppe la structure bois avec une épaisseur qui peut varier de 28 cm minimum à 42 cm.

• Enduit: une finition composé d'un enduit de 1,5 d'épaisseur à base d'argile avec un mélange de sable de Rhin, de chaux et de fibre de lin sur chaque face du mur.( enduit intérieur en plafonnage traditionnel en plâtre est également compatible)

• Bardage: les éléments particulièrement exposés aux intempéries peuvent être recouverts d'un bardage extérieur.

• Couverture: L'utilisation d'une toiture débordante offre une protection sur la partie supérieure du mur terre-paille.

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Il n'existe pas de normes belges correspondantes actuellement. Cependant les contacts avec les services de protection contre l'incendie (pompiers) pour la réalisation de projets récents ont abouti aux conclusions suivantes:

Le matériau terre-paille peut être considéré comme similaire au matériau "Héraclite" en ce qui concerne son comportement vis-à-vis du feu.
Pour l'Héraclite, la combustibilité est de 2 millions Joules/Kg, comparée à 19 millions J/Kg pour le bois.

Les calculs montrent que le matériau terre-paille a une combustibilité moindre que l'Héraclite; ce dernier étant un matériau normalement admis.

Les expérimentations de Franz Volhard en Allemagne confirment les qualités de la terre-paille en cas d'incendie:

• pas de fumée;
  
• pas de propagation de flammes à la surface;
  
• pénétration de la carbonisation à un rythme d'environ 1,3 mm/minute pour la terre- paille recouvert d'un enduit de 10 mm.

  D'après les essais effectués en laboratoire: résiste à 3 heures de solicitations au feu.

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