| Une découverte capitale. |
| Il semble que les premiers vestiges néandertaliens aient
été découverts à Canstadt près de Stuttgart, dès 1700. A cette époque, personne
n’osait y reconnaître les restes d’un être humain. En 1830, un médecin liégeois, Philippe-Charles Schmerling découvrit 2
calottes crâniennes à Engis. Associées à des mammifères aujourd’hui disparus,
elles lui donnèrent la conviction de l’existence de l’homme fossile. Cette
idée audacieuse resta sans lendemain durant un quart de siècle. |
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| En 1856, dans la vallée de la Düssel (appelée
Néanderthal), le Dr Fuhlrott sauva quelques restes d’un squelette mis à jour par
des ouvriers. Il les attribua à une espèce humaine fossile. Ceci ne fit pas
l’unanimité parmi les anthropologues de l’époque. Un des grands maîtres de
l’anthropologie allemande, le Dr Virchow, après avoir examiné les ossements, estima
qu’ils appartenaient à un homme moderne atteint, entre autres, de rachitisme et
d’une grave arthrite sénile ayant perturbé la forme de son squelette. Admettre que
l’homme ait pu se transformer au fil du temps devait irriter bien des consciences de
l’époque. Mais la découverte des squelettes néandertaliens à Spy en 1886,
associée aux données géologiques et paléontologiques recueillies et aux traces
d’une industrie du Paléolithique Moyen, permit de prouver définitivement
l’existence d’un type humain plus archaïque que l’homme moderne. |
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| L’appellation
"Neandertal". |
| Cette appellation signifiant "vallée de
Neander" trouve ses origines dans le courant du 17ème siècle. Le poète et
prédicateur Joachim Neumann, né en 1650, vanta la beauté de la vallée de la Düssel
dans ses écrits et particulièrement les environs de la localité de Mettman où se
trouve la grotte de Feldhof dans laquelle furent découverts, en 1856, les premiers restes
néandertaliens. Or à cette époque, l’hellénisme étant à la mode, ce nom de
Neumann (NEU signifiant "nouveau" et MANN "homme") fut transformé en
Neander (du grec NEOS signifiant "nouveau" et ANDROS "homme"). La
tradition populaire, depuis le 17ème siècle, a désigné le lieu-dit du nom de
Neanderthal. Ce mot est orthographié de nos jours "Neandertal" (excepté dans
l’appellation scientifique "Homo neanderthalensis") suite à la réforme de
l’orthographe allemande de 1904.
 
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